무한열차 편에서 승객 200명 중 단 한 명의 희생자도 나오지 않았습니다. 이 사실 하나만으로도 렌고쿠 쿄쥬로가 어떤 인물인지 설명이 됩니다. 처음 봤을 때 솔직히 저는 이 편이 그냥 액션 위주의 에피소드일 거라 생각했는데, 다 보고 나서 한동안 멍하게 앉아 있었습니다.
엔무의 혈귀술과 꿈속 사투
탄지로 일행이 무한열차에 탑승했을 때, 열차는 이미 하현의 일 엔무에게 장악된 상태였습니다. 여기서 하현(下弦)이란 귀살대에서 분류하는 혈귀 등급 중 하위에 해당하는 열두 귀월을 뜻합니다. 쉽게 말해 무탄로의 직속 부하이면서도 일반 혈귀와는 차원이 다른 전투력을 가진 존재들입니다.
엔무가 사용한 혈귀술(血鬼術)은 인간의 정신 속으로 침투하는 방식이었습니다. 혈귀술이란 혈귀가 자신의 피와 능력을 이용해 발현하는 고유한 술법으로, 각 혈귀마다 완전히 다른 형태로 나타납니다. 엔무의 경우 상대방을 강제로 잠재운 뒤 꿈속의 정신의 핵을 파괴하여 살아있는 시체로 만드는 전략을 씁니다. 저는 이 설정이 꽤 섬뜩했습니다. 싸울 틈도 없이 그냥 잠들어버리니까요.
꿈속에서 탄지로는 죽은 가족들과 재회합니다. 행복한 장면인데도 탄지로는 현실의 위기를 자각하고, 꿈속에서 깨어나기 위해 스스로를 베는 결단을 내립니다. 일반적으로 이런 장면은 주인공의 의지력을 강조하는 클리셰라고 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 탄지로가 가족을 얼마나 소중히 여기는지 역설적으로 보여주는 장면이라고 생각했습니다. 정말 사랑하는 것들과 이별하면서까지 현실로 돌아오는 선택이니까요.
이후 렌고쿠가 정신을 차리며 열차 전체가 엔무의 신체와 융합한 상태임을 파악합니다. 탄지로와 이노스케가 전방에서 혈귀의 목을 찾아 베고, 렌고쿠가 후방 5량의 승객 200여 명을 전부 혼자 지키는 역할 분담이 이루어집니다. 이 구도를 보면서 렌고쿠의 압도적인 실력을 실감했습니다. 200명을 혼자 책임진다는 게 말이 되는 소리인가 싶었는데, 실제로 해냅니다.
렌고쿠와 염호흡의 경지
렌고쿠 쿄쥬로는 귀살대(鬼殺隊)의 최고 직위 중 하나인 주(柱)에 해당합니다. 귀살대란 인간을 혈귀로부터 보호하기 위해 조직된 검사 집단이며, 그 중 주는 아홉 명뿐인 최강 검사들을 의미합니다. 렌고쿠는 그 중에서도 염주(炎柱), 즉 불꽃의 호흡을 다루는 검사입니다.
그가 열차 안에서 탄지로에게 설명한 내용이 흥미로웠습니다. 전집중의 호흡(全集中の呼吸)이란 검사들이 폐를 극한까지 확장시켜 혈중 산소 농도를 급격히 높이고 신체 능력을 극대화하는 기법입니다. 이 호흡법은 물, 염, 암, 뇌, 풍이라는 다섯 가지 기본 호흡에서 파생됩니다. 일반적으로 염의 호흡과 불꽃의 호흡이 같은 계통이라고 알려져 있지만, 작중에서는 이 둘이 엄밀히 다르다는 점이 이후 스토리에서 중요하게 다뤄집니다. 제 경험상 이 설정 차이를 초반에 짚고 넘어가면 이후 탄지로의 히노카미 카구라 각성 장면이 훨씬 더 크게 다가옵니다.
렌고쿠가 탄지로에게 자신의 츠구코(継子)가 되라고 권유하는 장면도 기억에 남습니다. 츠구코란 주가 직접 선택하여 가르치는 후계자를 뜻하는 말입니다. 주급 검사가 직접 제안하는 것이니 대단한 인정이지만, 이때는 아직 그 의미가 얼마나 큰지 실감이 잘 안 됐습니다. 렌고쿠가 어떤 결말을 맞이하는지 알고 난 후 다시 보면 이 장면이 더 아프게 느껴집니다.
렌고쿠의 전투 스타일에 대해 정리하면 다음과 같습니다.
- 전집중의 호흡을 기반으로 신체 능력을 최대치로 끌어올린 상태에서 염의 호흡 기술을 연속으로 전개합니다.
- 방어와 공격을 동시에 처리하는 복합 전투가 가능하며, 무한열차 에피소드에서는 200명의 승객을 보호하면서 혈귀를 막아냅니다.
- 극한의 속도와 정확도로 움직이기 때문에 동체시력이 따라가기 어려울 정도의 전투를 보여줍니다.
아카자의 등장과 인간의 고귀함
엔무를 쓰러뜨리고 기뻐하려던 찰나, 상현의 삼(上弦の参) 아카자가 등장합니다. 상현이란 열두 귀월 중에서도 상위 여섯 명을 뜻하며, 하현과는 비교가 안 되는 전투력을 가집니다. 저는 이 등장 씬에서 등이 서늘해졌습니다. 엔무와의 싸움으로 이미 탄지로 일행이 지친 상태였으니까요.
아카자는 렌고쿠의 강함을 알아보고 혈귀가 될 것을 권유합니다. 인간으로서의 한계를 극복하라는 논리였는데, 렌고쿠의 답변이 이 에피소드 전체를 관통하는 메시지라고 생각했습니다. 늙고 죽는 것이 인간의 약함이 아니라 고귀함이라는 선언입니다. 아카자 입장에서는 이해가 안 되는 말이겠지만, 보는 저로서는 이 한 마디가 렌고쿠라는 인물을 완성시키는 문장이었습니다.
전투 자체는 처절했습니다. 재생 능력(再生能力)이란 혈귀가 부상을 입어도 빠른 속도로 신체를 회복하는 능력으로, 상현급 혈귀의 경우 사실상 완전한 회복이 순식간에 이루어집니다. 인간인 렌고쿠는 이 재생 능력을 절대 따라잡을 수 없었습니다. 그럼에도 렌고쿠는 치명상을 입은 채로 아카자를 끝까지 몰아붙였고, 해가 떠오르기 직전까지 버텨냈습니다. 결국 아카자는 스스로 팔을 끊고 도망쳤습니다.
도망가는 아카자를 향해 탄지로가 외치는 장면은 제가 이 시리즈 전체에서 가장 감정이 격했던 순간 중 하나입니다. 그 분노가 억지스럽지 않고 진짜처럼 느껴졌습니다. 애니메이션 제작사인 ufotable의 작화와 연출이 이 장면을 얼마나 완성도 있게 구현했는지는 애니메이트 타임스에서도 당시 크게 조명한 바 있습니다.
렌고쿠의 유언과 남겨진 의지
렌고쿠는 죽기 전 탄지로에게 유언을 남깁니다. 그리고 어머니의 영혼을 보며 자신이 약자를 지키는 임무를 다했음을 확인하고, 미소를 지은 채 숨을 거둡니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이렇게 강하고 올바른 인물이 이 타이밍에 퇴장할 거라고는 생각 못 했습니다. 덕분에 이후 스토리에서 상현이라는 벽이 얼마나 높은지 완전히 각인이 됐습니다.
렌고쿠가 탄지로에게 남긴 마지막 가르침은 단순하지만 강렬합니다. 어떤 나약함에 짓눌려도 마음을 불태우고 앞을 보라는 것입니다. 귀살대라는 조직의 역할과 검사로서의 자세를 다룬 자료를 찾아보면(출처: 귀멸의 칼날 공식 사이트), 렌고쿠가 단순히 강한 캐릭터가 아니라 작품 전체의 철학을 대변하는 존재로 설계됐음을 알 수 있습니다.
네즈코가 인간을 지키는 모습을 직접 보고 그녀를 귀살대의 일원으로 인정하는 장면도 중요합니다. 귀인 네즈코에 대한 주들의 시각이 전반적으로 부정적인 상황에서 렌고쿠가 공식 인정을 남기고 간 것은 이후 탄지로 일행이 귀살대 안에서 자리를 잡는 데 큰 의미를 가집니다. 제 경험상 이 포인트를 그냥 넘기면 3기 이후 전개에서 다른 주들의 반응이 왜 그런지 맥락이 덜 잡힙니다.
렌고쿠의 희생은 탄지로에게 단순한 슬픔이 아니라 각성의 계기가 됩니다. 1기 나비 저택에서의 훈련을 마치고 첫 주급 동료를 만나 잃는 경험은 탄지로를 진짜 귀살대로 만드는 통과의례였습니다. 렌고쿠의 의지가 탄지로에게 이어졌다는 게 느껴지는 순간, 이 에피소드가 단순한 전투 편이 아니었음이 분명해집니다.
무한열차 편은 귀멸의 칼날이 단순한 배틀 애니가 아닌 이유를 압축해서 보여주는 에피소드입니다. 강함과 올바름이 동시에 있어야 진짜 영웅이라는 것, 그리고 그 영웅도 죽는다는 것. 다음 3기가 기다려 집니다.